Radu Bartolomeu Gabrea s-a nascut pe 20 iunie 1937, la Bucuresti. 

A absolvit Institutul de Constructii Bucuresti (1960) si Institutul de Arta Teatrala si Cinematografica (1968).

In 1956 are loc o prima ciocnire a studentului in anul II la Institutul de Constructii Radu Gabrea cu regimul comunist: este arestat pentru intentia de a participa impreuna cu alti studenti la o manifestatie de solidaritate cu Revolutia din Ungaria. 

Dupa 9 luni de arest, acesta este eliberat si apoi readmis la Facultatea de Constructii, pe care a absolvit-o, devenind inginer in constructii civile si industriale. Cativa ani mai tarziu, se inscrie la Institutul de Arta Teatrala si Cinematografica (IATC) din Bucuresti.

Lung metrajul sau de debut, Prea mic pentru un razboi atat de mare, realizat in 1969, dupa un scenariu de D. R. Popescu, este premiat la Festivalul de la Locarno in 1970 si selectionat in sectiunea Quinzaine des réalisateurs a Festivalului de la Cannes, in acelasi an.

A doua ciocnire majora cu regimul comunist are loc in 1974. Filmul sau, Dincolo de nisipuri, dupa un roman de Fanus Neagu, cu Dan Nutu, George Constantin, Mircea Albulescu, Emil Botta si Gina Patrichi, este oprit din ordinul personal al lui Nicolae Ceausescu. 

Filmul a fost selectat la Quinzaine des réalisateurs, la Cannes, in acelasi an. Cariera fiindu-i compromisa, regizorul Radu Gabrea se hotaraste sa emigreze in Germania, tara de origine a mamei, in 1975. 

In cei 20 de ani petrecuti aici, Gabrea realizeaza o serie de filme in limba germana, printre care si Un barbat ca Eva, inchinat cineastului Rainer Werner Fassbinder.

Dupa Revolutie se intoarce in Romania, unde regizeaza o serie de filme romanesti: Struma, Noro, Mostenirea Goldfaden, Cocosul decapitat, Calatoria lui Gruber, Manusi rosii, Evrei de vanzare, Moartea Ceausestilor - Trei zile pana la Craciun, O poveste de dragoste, Lindenfeld.

A fost primul presedinte al Oficiului National al Cinematografiei, cu rang de secretar de stat, infiintat la 24 octombrie 1997 prin Ordonanta de urgenta a Guvernului Romaniei. A detinut functia pana in anul 1999.

In 2002, regizorului Radu Gabrea i se acorda Ordinul National Serviciul Credincios in grad de Cavaler, din partea presedintiei Romaniei, pentru ca in februarie 2011 sa primeasca Crucea de Cavaler a Ordinului pentru Merite al Republicii Federale Germania.

Ultimul film regizat de Radu Gabrea este documentarul Imparateasa Rosie: Viata si aventurile Anei Pauker  lansat in cinematografe in 2016.

Regizorului Radu Gabrea i se poate aduce un ultim omagiu sambata, 11 februarie 2017, intre 11.00 - 16.30 la Teatrul Nottara. Inmormantarea va avea loc duminica, 12 februarie 2017, la ora 14.00 la Cimitirul Bellu.