A fost printre primii actori de la TV care s-au indreptat si spre marele ecran. In anii ’60 a jucat in filme populare precum The Thrill of It All si The Americanization of Emily.

Dar succesul l-a cunoscut cu serialele extrem de pupulare Maverick (in anii ’50) si apoi in anii ’70 cu The Rockford Files, pentru care a primit un Premiu Emmy in 1977. 

Garner a castigat de-a lungul carierei doua Premii Emmy si a fost nominalizat de 15 ori.

In 1994 a aparut in adaptarea pentru marile ecrane a serialului care l-a facut cunoscut, acceptand un rol mic in Maverick, cu Mel Gibson in rolul principal.

In 1996 a jucat alaturi de Jack Lemmon in comedia My Fellow Americans. A jucat in filme TV apreciate precum Heartsounds (cu Mary Tyler Moore in 1984, regizat de Glen Jordan) sau in succesul Victor Victoria (1982, r. Blake Edwards).

In 1989 a aparut in My Name Is Bill W. cu James Woods, iar in 1992 in productia HBO Barbarians at the Gate.

Aparitiile sale pe marile ecrane au continuat in 2000 cu pelicula regizata de Clint Eastwood Space Cowboys, comedia Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood si succesul din 2004 drama romantica The Notebook, in care Garner si Gena Rowlands au interpretat aceleasi personaje (ajunse la batranete) jucate de Ryan Gosling si Rachel McAdams.

A primit in 2005 Premiul pentru intreaga activitate din partea Screen Actors Guild.